2020年7月1週号　健一自然農園の伊川 健一代表

人、農業、里山を守る自然栽培三年晩茶

将来性いっぱいのお茶づくり

自然茶師と名乗る、健一自然農園の伊川 健一代表は、標高400〜600mの冷涼な気候の大和高原に点在する茶畑、いずれも周囲を森で囲まれた理想的な茶畑において、農薬、化学肥料、有機肥料を使わない自然栽培を営んでいます。肥料的なものは自然木の落葉、茶樹の落葉程度です。30ヶ所の茶畑の総面積は11haもあります。アルバイト、研修生を含め、10名のスタッフが働いています。それらの畑のほとんどはもともと耕作放棄された茶園で、もし伊川 健一さんが預からなければ山に戻っていってしまうはずのものでした。
伊川さんはその茶畑から収穫された茶葉から三年晩茶（神農茶）をはじめ、釜炒り茶、ほうじ茶、煎茶、和紅茶、烏龍茶、抹茶など実に多種多様なお茶を製造しています。
新茶、煎茶に特化して、一時期だけ忙しい茶農家とは異なり、多様なお茶を作ることで、年中適度な労働があり、雇用も安定しています。茶農家として画期的な経営システムにもなっています。

毎日飽きずに飲めるお茶

健一自然農園の三年晩茶（神農茶）は、自然栽培してきた茶畑のお茶の木を、およそ４年に１回、12月〜３月頃の寒い時期に約２mに育ったところで根元近くから伐採します。そしてクモの巣などのゴミを除去したあと、チョッパーで細断。葉っぱ、茎のほぼ全てを、近くの山から切り出した薪を燃料にして焙煎機で焙煎します。焙煎したら、常温にて保管し、半年以上熟成します。熟成後に２度目の焙煎をして完成します。
丸刈りにした茶畑は、残った幹まわりの草の手入れをして、４年後の収穫に備えます。自然の摂理を信じ、最小の人手とコストで行う、合理的な茶づくりです。
出来上がった三年晩茶はさわやかな後味が素晴らしく、絶品です。だから毎日飲んでもあきません。またカフェインを含まないので、子どもでも飲めます。大人はもちろん、子どもにもおいしい日常使いのお茶です。飲むと身体がホッカリと暖かくなり、副交感神経を刺激し、免疫を上げ、深い眠りもサポートします。冷え性の日本人にはたいへん喜ばれるお茶です。
ヤカンで水から煮出して飲みます。500ml入りの保温できる水筒に、ひとつまみ約３gを入れ、熱湯を注いでおくだけで、1日中おいしいお茶を楽しむことができます。

おそらく日本一

自然栽培の茶畑の面積、種から育てる実生自然栽培の面積、販売している自然栽培茶の販売量、いろんなお茶を切れ目なく扱うことで荒茶の工場の稼働率、作っているお茶の種類、他地域・企業・行政・大学との連携数、いずれもおそらく日本一の農場です。
日本全国にある1万haの耕作放棄茶園の活性化が夢です。何年も放置され、農薬や肥料の影響が抜けている茶園は自然栽培にはむしろ向いているのです。